Зов криптолита

I. "Кетч"[]

У эликсни есть поговорка:

"Кетч - это родич, а родня важнее всего".

На Рифе руины - такие же ориентиры, как планеты и луны. На Рифе нет ничего, кроме развалин цивилизации. Атмосфера наполнена обломками кораблей колонистов Золотого века, корпусами боевых судов Улья времен их войн с пробудившимися, а также тем, что осталось от давно уничтоженных кланов эликсни. Эликсни, который нашел обломки "кетча", испытывает такое же эмоциональное потрясение, как при виде разрушенного родного дома. Но в далеком уголке рифа под названием "Спутанные берега" те, кто служит Пауку, давно потеряли право на подобную сентиментальность.

Небольшой отряд разведчиков Паука заметил обломки "кетча", принадлежавшего погибшему Дому Королей. Через неделю после этого к нему отправилась команда сборщиков. Возглавляла ее амбициозная женщина-вандал по имени Косис. Она уже много лет назад решила забыть о собственно процесс забывания - это совершенно разные вещи.

Косис пожелала лично осмотреть обломки корабля, прежде чем подпустить к нему команду. Теперь она с невысокий насыпи наблюдала за тем, как корабль размечают, прежде чем без лишних церемоний разрезать его на части и вывезти все, что представляет какую-либо ценность. Оглядевшись по сторонам, она аккуратно развернула сверток с вещами, которые она сама вынесла с "кетча" - миской для ритуального омовения, детским музыкальным инструментом и потрескавшейся керамической фигуркой, изображавшей прислужника. Косис накрыла их рваным куском ткани; ткань была окрашена в цвет заходящего солнца и отмечена символом дома, который Косис уже не считала своим. Завернув эти вещи в ткань, Косис закопала их.

Другие почестей кораблю не окажут.

II. Пайки[]

Пока над границей Спутанных берегов сгущалась тьма, команда собирателей выстроила убежища вокруг упавшего "кетча". Дреги неохотно выставили сторожевые посты на скалах вокруг лагеря и распределили между собой ночные дежурства; кроме того, вокруг лагеря летала их жестянка, переведенная в режим повышенной боевой готовности.

Савек, копая сторожевые посты вместе с другими дрегами, кипела от ярости. Эти меры предосторожности были нужны для того, чтобы защитить их добычу от конкурентов, но в такой глуши в них не было никакой необходимости, ведь в тишине звук приближающихся "Щук" будет прекрасно слышен.

Как только лагерь был построен, каждый член команды был наделен эфиром в соответствии со своим положением. Савек получила менее половины дозы Косис и пыталась заглушить в себе чувство голода, глядя на то, как вандал вдыхает три полных порции эссенции, дающей жизнь. Паук выдал им всего два резервуара - отчасти из экономии, а также для того, чтобы стимулировать их работать быстрее.

Савек крепко спала, когда ее разбудил один из товарищей по команде. "Ты опаздываешь. Северо-западный пост. Смена - два цикла", - буркнул дрег. Савек раздраженно щелкнула мандибулами и устало поплелась в фиолетовый сумрак Берегов.

Савек устроилась поудобней в своем окопе на вершине дюны и принялась бороться со сном, когда уловила еле слышный шепот. Настойчивый, знакомый зов. Настойчивый, знакомый зов. Он доносился с дальней от лагеря стороны дюны. Савек резко встала. "Возможно, кто-то щабрел слишком далеко. А, может, - подумала она дерзко - кто-то добыл порцию эфира, и ему нужен сообщник". Мысль об этом заставила ее помчаться по дюне в направлении, откуда доносился зов.

Когда она добралась до нижней части склона, то никого не обнаружила. Однако манящий шепот не умолкал. Он был громким, словно взрыв, и нежным, словно ласковое прикосновение. Он доносился из пещеры, в которой едва бы поместился прислужник.

Савек достала свой верный шоковый пистолет, включила фонарь и заглянула в пещеру. В ней она увидела маленькую черную башню, которая чуть выступала из земли и была похожа на ребенка в пеленках.

III. Стоимость[]

Савек постаралсь как можно быстрее вернуться в лагерь и восхищенно описала найденный ею объект. Ее рассказ разжег любопытство Косис, но Савек понимала - если она не оправдает ожиданий, то ее ждет более суровое наказание, чем ампутация руки.

Когда она, Косис и двое дрегов добрались до ее находки, Савек заметила, что та изменилась. В тех частях корпуса, которые раньше были темными, теперь поблескивали мертвенно-бледный зеленый свет. Из отверстий, словно из жаровни, струился дым.

Косис сразу двинулась вперед, внимательно разглядывая технику Улья, которая венчала собой голый камень. Вандал встала на колени рядом с конструкцией и приметила паутину трещин, разбежавшихся по полу пещеры: казалось, что объект не был рукотворным, а вырос сам по себе. Косис подозвала к себе дрегов.

Косис ощутила в голове, где-то за глазами, сильнейшее давление. Вдруг земля загрохотала, и все отпрыгнули назад, прочь от странной конструкции, и в тот же миг она ожила. Изгибаясь, она выбралась из земли, словно огромное сверло. Она росла и распространялась, раскрывалась, словно ужасный биомеханический цветок. Когда извержение закончилось, Косис поняла, что давление слабеет.

Это, несомненно, было творением Улья, но Косис раньше не встречалось ничего подобного. Учитывая этот факт, Косис решила, что этот объект может заинтересовать и Паука. А если это так, то за подобную "живую" технику можно получить не только эфир. Возможно...

Косис указала на ставшую теперь огромную живую металлическую конструкцию.

- Разберите ее на части.

IV. Возвращение[]

Тонкие, словно блины, четырехметровые полосы металла легли на землю среди утиля, извлеченного из внутренностей "кетча". Башня Улья, которую разобрала команда собирателей, состояла из нескольких слоев переплетенных нитей металла и серии все более узких концентрических цилиндров. Каждый мог вращаться независимо от других внутри своей оболочки, а под слоями второго порядка скрывалась безумно сложная арматура, смазанная хрящеподобной живой тканью.

Косис отметила материалы Улья особым образом, чтобы их доставили к Пауку, а не отправили на рынки или склады, как обломки "кетча". Косис захотелось послать Пауку сообщение, но потом она передумала. Если она не сможет представить находку сама, то какой-нибудь амбициозный вандал или дрег наверняка захочет присвоить себе ее славу. И тогда Паук, скорее всего, повысит в звании именно его - в награду за хитроумие.

Косис так сосредоточилась на защите своей находки, что не заметила, как со стороны пещеры в лагерь вбежала Савек и другие дреги. Косис вскочила на ноги и выхватила меч; на секунду ей показалось, что работники решили взбунтоваться. Но увидев страх в глазах Савек, Косис быстро поняла, что мятежа можно не опасаться.

- Она вернулась! - вот и все, что могла выдавить из себя Савек. Дреги подтвердили, что всего за несколько часов разобранная ими конструкция выросла заново. Косис приказала им вести ее обратно; она хотела увидеть это собственными глазами. Отчасти она даже мечтала снова оказаться рядом с творением Улья.

К великому удивлению Косис, слова Савек оказались правдой. Структура высилась на прежнем месте, вновь излучая этот чудовищный зеленый свет. Косис охватил ужас. В ее памяти всплыли услышанные в детстве истории о Вихре и о нападении Улья.

- Оставьте ее, - скомандовала она. - Оставьте ее и никогда сюда не возвращайтесь. - Это был приказ, пусть и порожденный страхом.

Башня что-то шепнула, неслышно отправляя в подсознание встречное предложение.

<<Приди.>>

<<Узри.>>

V. Шепот[]

Очнувшись, Савек увидела, что стоит у входа в пещеру. Первые фиолетовые лучи зари очерчивали горизонт. Она посмотрела на конструкцию Улья, вдохнула ее светящиеся зеленые пары. Она наклонила голову, следя за плавным движением ее концентрических металлических турбин.

<<Ищи шепот. Он еле слышен, но он зовет тебя.>>

Она помнила, что целый день работала в "кетче", тщательно разбирая остатки гироскопической системы стабилизации. Это сложное задание досталось ей потому, что в команде у нее были самые умелые руки, но в тот день она была рассеянной и никак не могла сосредоточиться. Задумавшись, она сломала керамический корпус гироскопа, вдвое уменьшив его стоимость.

<<Режущее слово - это дверь. Первый слог ненавистного спасения.>>

- Ты его испортила. Вычту разницу из твоей доли, - прозвучал голос Косис, внезапно возникшей у нее за спиной. Как долго Савек пялилась на сломанный гироскоп?

- Полпайка эфира и две смены в дозоре. Еще одна ошибка, и мы тебя покинем. - Последние слова были скорее эвфемизмом, который претерпевал изменения вместе с культурой эликсни. Косис двинулась в направлении резервуаров с эфиром. Дреги опустили головы, когда она проходила мимо них, а затем протянули ладони к Савек в знак сочувствия.

<<Отринь разложение, и тогда разум обретет свободу и сможет понять ценность перехода.>>

Савек оторвала взгляд от обелиска и осмотрела свое тело в тусклом свете. Ее кожа высохла и отслаивалась чешуйками; соединительная ткань на суставах стала тонкой, словно лист бумаги. Вокруг мандибул образовалась отвратительная корка. Она была измучена недосыпом и нехваткой эфира. Ее голод был пропастью, которую медленно наполняли зеленые пары.

<<Если потенциал осознан, он будет заражать все вокруг и распространяться.>>

VI. Жертвоприношение[]

Косис уменьшила яркость своего дисплея и провела расчет в уме. Даже если учесть задержку, связанную с артефактом Улья, они все равно отставали от графика. Если ситуация не изменится, и притом быстро, придется искать компромиссы. Либо Косис привезет меньше утиля, чем ожидалось, либо ей придется растянуть запасы эфира, чтобы продержаться дольше. Ей нужно уменьшить свою долю. Или уменьшить число своих работников. Косис знала, какой вариант выбрал бы Паук.

Косис перебрала в памяти всех членов своей команды, решая, от кого нужно избавиться. Внезапно она осознала, как тихо стало вокруг. Не шипели электрические горелки. Никто не кряхтел от натуги, никто не болтал. Она не слышала, как лязгает металл по погрузке. Вдруг только шелестел и жужжала ржавая жестянка, двигавшаяся по своему обычному маршруту.

Осматривая опустевшую площадку, она ощутила, как что-то давит ей на грудь. Она искала объяснений происходящему, отмахиваясь от тех, что соответствовали действительности. Она расстегнула кобуру, в которой лежал ее шоковый пистолет и направилась к сооружению Улья.

Они были там. Сидели на земле и смотрели на медленно вращающийся шпиль. На нее они не обращали никакого внимания. Она попыталась заговорить, но сумела лишь защелкать мандибулами. А когда она наконец обрела голос, он превратился в хрип, едва слышный на фоне оглушающего шепота башни. "Эй вы, все. За работу".

Несколько из них повернулись и удивленно посмотрели на нее. Кажется, они были озадачены. Самый маленький дрег - новичок в команде - встал и подошел к ней. Его голос был воем Вихря.

- Те, кто рожден только для того, чтобы жить, не могут увидеть вечность, и им не место здесь. Если подумаешь о том, что находится за пределами твоего понимания, то ты...

Грохот шокового пистолета разрезал воздух и прервал транс, в который погрузилась команда. Кто-то вскочил на ноги; другие, дезориентированные, поползли прочь. Все они смотрели на то, как молодой дрег рухнул на землю; его лицо изуродовала дыра с шипящими краями. Шепот смолк.

В наступившей тишине Косис наконец обрела дар речи.

- Я только что увеличила наши запасы эфира. Теперь их хватит на три дня больше. - Она отступила, не опуская пистолет. - А теперь за работу. Уедем отсюда, как только разберем корабль на части.

VII. Меч[]

"Кетч", некогда принадлежавший Дому Королей, теперь лежал на боку, а его брюхо было разобрано вплоть до изогнутых балок. Силовые кабели длиной в полкилометра протянулись от центра корабля к палаткам сборщиков. С насыпи над площадкой, где шла работа, "кетч" казался выпотрошенными останками огромного животного.

Потягивая эфир из миниатюрного резервуара, Косис думала о том, что ее народ превратился в стервятников, клюющих гниющие останки собственного общества. Она спросила себя: сколько понадобится поколений, чтобы эликсни окончательно забыли старые традиции? Она подумала о том, смогут ли эликсни, рожденные сегодня, играть на инструменте, который она закопала на склоне.

Косис думала о том, смогли бы ее дочери гордиться тем, какой способ она выбрала для выживания. О том, где рассеяны их кости. О том, сильно ли они страдали, когда рухнул Дом Королей.

Из задумчивости Косис вывел звук шагов. Косис прикрепила фляжку с эфиром к бедру и встала, чтобы встретить того, кто шел к ней. Оказалось, что это Савек. Одна.

- Твоя смена еще не закончилась, - сурово напомнила она дрегу.

Косис слишком поздно заметила, что в руках у Савек меч, украденный из ее палатки. Косис втянула в себя воздух, собираясь вскрикнуть от удивления, но не успела: Савек всадила лезвие ей в горло по самую рукоять. Эфир брызнул в воздух, смешиваясь с кровью.

Клинок скрипнул по хребту Косис, когда она беспомощно осела на землю. В глазах у нее потемнело, а ее конечности обмякли. Савек издала дикий, недоступный пониманию вопль.

Перед смертью вандал подумала о Келле келлов.

Дальше было только ничто.

VIII. Уничтожение[]

Савек падает ниц перед обелиском. Он нависает над ней, высовываясь из выхода в пещеру. Его черная металлическая поверхность изгибается, словно тело червя. Он шепчет о победе и трансцендентальности.

<<Чтобы получить право эволюционировать, нужно разрушить себя.>>

Эфир струится по ее телу. Она чувствует зуд в обрубках конечностях, жаждущих отрасти. Приторный эфир вытекает из ее тела, смешиваясь с эфиром товарищей по команде.

<<Тело и разум - всего лишь клетки, освободи себя - или вечно оставайся недостойной.>>

Савек конвульсивно вцепляется когтями в землю. Кожа ее рвется: внутренности выходят наружу. К плотному свечению эфира теперь примешивается другая, жадная сила. Из соединительной ткани льется плазма. Тело Савек линяет и увеличивается в размерах, покрываясь хитином.

<<Твое тело - твоя тюрьма - разрушается, твой разум выходит на свободу. Такие славные дела требуют жертв.>>

<<Позволь телу самому о себе позаботиться, чтобы оно могло капитулировать перед грядущей эволюцией.>>

Стоя на коленях перед новой богиней, Савек ощущает бесконечный распад и воссоздание ее разума. Видит, как ее воспоминания обращаются в череду картин, не связанных с ней. Некто препарирует ее личность. Савек наблюдает за тем, как Она превращается в Оно.

<<Ты поймешь - через боль и страх, - что того, кем ты была, уже нет, есть только то, что будет дальше, и вся боль, которая за этим последует.>>

<<Когда старое тело отпадет, останутся лишь страдания.>>

Она впервые поднимает голову и видит, что обелиск тоже изменился. Черный шпиль, раскрывшись, словно родовые пути, извергают из себя новое царство, новый мир. Оно проходит через отверстие и попадает в огромные залы собора, где над головой мутно сияют малахитовые солнца. Всепоглощающий шепот властвует здесь безраздельно.